元宵灯会过后，年节的喜庆也差不多要结束了，各行各业开始忙碌起来，大街的商铺都开张了，县里各社学也陆续开学。县府出牌告示，康熙61年岁次壬寅，古田县试定于二月初八，凡应考者于二月初二日之前，到县衙门礼房报名，填写好姓名、年龄、籍贯及父母、祖父母、曾祖父母三代履历，排除倡、优、皂、隶、奴仆及其子孙等身份，以保证身家清白，方准应考。还有，更重要的一件事，那就是要找一个担保人，这担保人必须是本县在学且县学岁考第一、二等的生员书面担保，以保证该应试儒童无冒籍、匿丧、顶替、假捏姓名，这样的儒童才具有参加县试的资格。甘国宝选定堂兄甘君玉做担保人。

二月初八日，县试开考了。考生们早早就起床，沐浴更衣，一身清爽地赴考。这县试只考一天，作两篇八股，卯时入场后，考棚大门就封闭不许进出，要到午后未时末才会开一次门，让考完的儒童出场，这叫放头牌，然后又要把门关上，薄暮时放二牌，天黑时就要强行收卷赶人出场的，所以好多家仆提着个长耳竹篮跟着，竹篮里有笔、墨、纸、砚、一瓷瓯的扁食和几块酥饼。

龙门  

考生说说笑笑，到了考棚龙门，龙门外有一个八尺高台，只见古田县令陈瑾高坐在台上，台下胥吏分立，本县应考儒童基本到齐。胥吏捧着名册，叫到一个儒童的名字，由那担保人认看，相认无误，应一声：“某某人保。”这样算是确认了资格，然后到胥吏处领取考卷，再到搜检处听候搜检，县试时搜检不那么严，但也要解衣验看、脱鞋脱袜，只穿一条短裤，真是有辱斯文啊，不过也没办法，不这样搜检，那就会作弊成风的——甘国宝跟着堂兄，看着这一片黑压压的考生，有的须发都已斑白，有的还是懵懂少年，有的手里举着蜡烛、有的提着灯笼，这都是摸黑赶来的，不禁暗自感慨道：“这科举之路延误了多少人，一辈子呕心沥血耗费在这上面啊！”也无暇多作感慨，宽衣解带，还跃起身来蹦了几下，然后系好青衿长袍，提着考篮快步入场，对上堂号入座位。

远远地只听君玉兄大声道别：“祝你得个县案首。”县试第一名就叫县案首。

……考棚呈八卦状排列，围在中心的是大堂和申明亭，考生陆续到来，原本空阔的考棚越来越拥挤，连座的长桌很快就坐满了人，这些儒童磨墨、吃食、抢座位，考篮碰撞，呼朋唤友，一时间嘈杂无比。甘国宝不想去认识什么人，独自安安静静坐一边。他不认识别人，可是别人认识他呵，旁边就有一个二十来岁的儒童向他拱拱手，低声道：“甘家公子，还请多照应啊！”

又来一个要照应的，看来县试作弊是很普遍的啊！甘国宝微笑答：“在下心里也是七上八下打鼓呢，仁兄若作得早，帮小弟代作两篇如何？”

那儒童愕然道：“公子可是口占八股、七步成诗的呀，怎么一一？”

甘国宝道：“那些都是传言，信不得的！小弟今日只有仰仗仁兄了，等下你写一个字，我就抄一个字，一抄到底，绝不遗漏一一”

这写一个字就抄一个字的，谁受得了啊。那儒童呆了呆，然后提着考篮，赶紧去找别的座位，不和甘国宝同桌了。

“铛，铛铛”击磐六响，考生悉数入场，考棚龙门封门落锁，此时是正辰时，要三个时辰后才能放头牌开龙门。

县令陈瑾是主考官，从出题到阅卷都是主考官一个人的事，教谕、训导等教官只帮忙维持考场秩序。

考棚  

见县尊大人步入考棚中心的大堂，各座的考生霎时都安静下来，等待出题，都在心中默祷，期望能猜中题。过了一会儿，县衙胥吏举着题牌进入考棚。

那胥吏大声道：“题目就题牌上，看清楚了!眼睛不好使的竖起耳朵听好了，一个题是……另一个题是……”

一边说着，一边举着牌子绕棚一周，然后将题牌插考棚正前方的木台边，这胥吏坐在高高木台上俯视众生，还有一个衙役在考棚那一端监考，见考生交头接耳、盈盈沸沸，胥吏喝道：“各安本座，不得喧哗。再有交头接耳说话者，叉出考棚！发现夹带抄袭者，戴枷示众！”

考棚渐渐静下来，绝大多数考生都在起草稿，边想边写，然后便是展开卷纸的“沙沙”声、咳嗽声、鞋子磨地声、叹气咂嘴声，难有真正的安静。

甘国宝倒了一点水于砚上，捏着牛舌墨，慢慢地研磨，一边思索着考题，没有马上动笔忙于作文，他的长处就是善于打腹稿，心底有一张纸，心念驱动，即可墨字满纸。

考棚  

冷眼看考棚内的其他考生，煞是有趣：有那连题目出处都不知道的，抓耳挠腮，不停咽唾沫；有那伸长脖颈想偷看邻座的，邻座却横着肘护着卷纸不让他看。不少连座的考生暗中传递草纸，木台上坐着的胥吏也不怎么管，可是当你以为他睁一只眼闭一只眼不管时，他却突然跳下木台，揪出一个考生，扯着那考生的青衿，那青衿里侧密密麻麻写着淡紫字迹，后面的衙役也过来帮忙揪扯，喝道：“这是用药汁写的，壁泥一渗，先前检时看不出来，现用手一搓，泥粉脱落，字迹就显现了。”

胥吏喝道：“只听说乡试时有这作弊的法子，没想到小小的县试也有，走，见县尊去！”拉着那哭哭啼啼的儒童出考棚去了。

这样来个杀一儆百，众考生都各自收敛，考棚一时肃静下来。

又过了一个时辰，甘国宝依旧不急于答题，他将几块酥饼慢慢嚼着，只觉得满口余香，然后双肘支桌，双拳抵额，闭目养神，思考了一刻时，只等心中笃定了，两篇八股题的破题、承题都想好了，再动笔刷到纸上不迟。

近午时，陈瑾巡场踱到这边，看到了甘国宝，别的考生都一边思考一边作文，甘国宝却支着脑袋好像是睡着了，看他面前的卷纸和草稿，干干净净地，一个字也没有……

陈瑾细一端详，认出是前几个月巡学社学时见到的敢于揭短蒙师的甘国宝，顿生出几分爱意，他眉头微皱，心想：“怎么回事，这两道小题把他难住了？”

于是轻轻敲了一下桌子，提醒道：“赶紧答题！”

甘国宝“啊”的一声坐端正，向县令一躬身，提起笔往卷纸上就写，竟不用起草稿。陈县令就站边上看他写。只见伊下笔如风，那羊毫笔尖在卷纸方格上跳动腾挪，很快，一篇八股文就写好了，紧接着，就作下一篇……

陈瑾见甘国宝一口气将两篇八股文写完，笑了笑，说道：“填好名字，揭去浮签，交到大堂来。”一边走，一边微笑道：“现还只是午时，你且到申明亭等着，再有几个人交卷，就放你出去。”甘国宝提了长耳竹篮到申明亭上坐着，等了大半个时辰，亭上有几个已交卷的儒童，衙役班头便过来招呼放头牌出去。一出考棚龙门，就有几班吹鼓手上前报喜，问那住得近的儒童，就吹吹打打送到家去报喜讨赏。有一个交卷早的考生，是因为题目都不知道出处，破不了题，胡乱写了几句就交卷了，却也被当作放头牌的优秀儒童送到家中讨赏，真是让人哭笑不得。

……

龙门  

二月底，发案放榜那天，甘家有人正在说笑，就听到邻家小弟从竹篱门外一路叫着跑进来：“放榜了，放榜了，甘家小哥中了，甘家小哥中了，名字在正正中中。”

虽说通过县试是意料之中的事，但听到放榜的消息，还是感到振奋，甘国宝忙问：“我中的是第几名？”

“这个我不知道，反正是中了，我看到姓甘的名字写在正正中中的位置，就赶紧跑来报喜了，给赏钱吧？”

甘母笑着给他几十文钱，甘国宝迈开大步向县衙跑去，一路小跑来到县衙前，就见旌善亭前围了好多人，不断有人嚷着“某某中了，某某中了！”人太多，甘国宝挤都挤不过去，便高声问：“甘国宝中了没有？”

“刷”的一下，那些争看县试案榜的人头一齐转过来，认得甘国宝的便大叫起来：“县案首，甘案首来了！”

“快让开，甘案首来看榜罗！”

甘国宝听到这些人称呼他案首，自然很是快活，虽说县试只求通过，但谁没有力争第一之心？

甘国宝好像辟水珠一般分开人潮，挤到旌善亭前，只见一块大木牌上帖着一张大红纸，上面密密麻麻都是姓名，榜式为圆圈形，呈顺时针方向排列，一圈绕一圈，圆圈正中那个名字写得格外大，正是“甘国宝”三字。几班吹鼓手闻风而动，其中一班抢到了甘国宝， 一路吹吹打打登上长岭甘家。家仆听到鼓吹声跑出去一看，掉头就往内院跑，一边跑，一边锐声叫道：“老爷，太太，少爷中了，少爷中了案首了！一一”

甘母王氏笑道：“这才是县试，以后还有那么多考试，还早着呢。”与大家一起出到前厅来看，那一班吹鼓手沸沸腾腾吹打得震天价响，引得乡邻都来问讯，甘家一一应付过去，赏了银子打发了那班吹鼓手。

王氏笑道：“这赏钱都付不起了啊！”

一边的乡邻笑道：“只要补上了生员功名，就有人送钱送物来，若是中了举人，那就更不得了，少爷才14岁，第一次参加科考就中了秀才，还是案首，以后的考试那是必中的了！”

一家人自是喜气洋洋，几个常来往的同窗也纷纷来道喜，甘家的人一味谦虚道：“侥幸，侥幸！”

福州的外婆家闻知消息，立即派人赶来道喜，甘家又说到让他去福州府游学的事情上，甘亨贵发话说：“四月上旬就是府试，你干脆留在福州应考罢。”