四平腔在中国戏曲学术界是一个耳熟能详的名字，它形成于明中后叶，系由弋阳腔生发出来的一个独立声腔，主要流行于江南工区。明清间各种戏曲声腔的兴起及流行，其中特别以明代的昆腔和清初以来的梆子腔、皮黄腔的冲击最具影响，使得这一声腔在各地迅速消失或被其他声腔吞并或消溶，使之竟不闻于近代戏曲史论界，导致当代戏曲史家们的种种推理与猜测。上世纪80年代初以来，分别于1982年、1984年在福建的屏南和福州召开了四平戏的学术讨论会，福建四平戏与四平腔的关系被得到普遍承认，并引起戏曲界的关注。四平戏也于20069年6月被国务院列入国家非物质文化遗产名录中。

    一、明代四平腔及其声腔形式

  （一）   四平腔的产生时间和地点

对于四平腔表述最早的应是顾起元（1565—1628）的《客座赘语》，该书所记均为南都南京的地方掌故。据该书《戏剧活动之演变》云：后则又有四平，乃稍变弋阳而令人可通者“之四平腔，是万历之前的事，其所指四平腔，即指在南京地区流行的戏曲声腔。
  对于四平腔的产生地有代表性的说法有三种：一是钱南扬先生的说法，四平腔发源于南京名句容县的四平山；二是周贻白先生等人的说法，四平腔出于安徽，四平调即由四平腔衍变而成；三是流沙、林庆熙先生的说法，四平腔是流行徽州的弋阳腔稍变而成，四平腔即徽州腔。对于上述三说，笔者以为钱南扬先生之之说比较接近史实。
  （二）   四平腔的声腔及演唱形态从李渔论音律的资料中，我们至少可以对明清之四平腔有三点重要认识：一是其演唱形式是“字多音少，一   而尽”，与汤显祖论弋阳腔之“其节以鼓，其调喧”之音乐气氛相一致；三是其演唱戏文之“曲文未改”，是严格遵循戏文，为“照本宣科”的演出。李渔之论，使后人对于四平腔音乐认识有重要的启示意义。其对我们研究四平戏，以及对四平腔的认识有极为重要的指导意义，我们据此完全可以对四平戏与四平腔的音乐演唱作直接的比较，而不必绕许多弯子去理解“四平”的“平”是什么样的调式、板式，而造成混乱的概念。