满族有重视骑射、崇尚勇武的传统，历代帝王也都熟练掌握骑马射箭。经过康熙、雍正两朝的稳定发展，大清王朝到乾隆初年呈现一派莺歌燕舞、太平盛世的景象，库盈仓满，家富国强，成为当时世界上最富裕的国家。年轻气盛的乾隆皇帝踌躇满志，于是有了仿效祖父康熙帝南巡的念头。

从乾隆十六年至四十九年，乾隆曾先后六次南巡。他每次南巡一般都要沿着运河到扬州府、苏州府、杭州府、江宁府、山东泰山，后面四次还巡幸了浙江的海宁。

乾隆南巡  

这第三次下江南，乾隆皇帝改道海宁。关于这一次乾隆南巡取道去浙江海宁的原因，有许多不同的说法。官方的说法和记载，说是去考察水利，洞察民情，改善民生。因为浙江的钱塘江海潮冲刷堤岸，破坏力很强，如何加固，地方官意见不一，所以必须皇帝亲自去考察。可是，为了一条海堤，用得着皇帝亲自去看么？乾隆一生中六次南巡，其中有四次驻跸在浙江海宁陈家的安澜园中。正因为动机目的反差太大，所以民间老百姓的第一个想法，就认为皇帝真正的目的，是去浙江海宁看望他的亲生父母。——这是怎么一回事儿呢？

最为流行的一种传说，是说乾隆是汉官陈阁老陈世倌的儿子。陈世倌是浙江海宁人，康熙年间入朝为官，与雍亲王家常有来往。有一年，雍亲王的熹妃和陈阁老的夫人在同一天生下了孩子：熹妃生的是女儿，陈家生的是儿子。熹妃怕自己因生了个女儿会失宠，就和乳母串通，请陈阁老家把夫人生的男孩抱进王府去看看。陈家把男孩儿送去，当天王府把孩子送出来，陈阁老回到家中一看，自己原来的那个男孩儿已经变成了女孩儿。陈阁老知道事关身家性命，不敢声张。那个抱入王府的男孩儿，就是后来的乾隆皇帝弘历。弘历即位为帝以后，从乳母那里知道了真相，所以先后六次下江南，到海宁陈家去探望生身父母。——难怪民间有这样强烈的议论。

上有所好，下必甚焉。在封建社会里，皇帝巡幸又是莫大的荣光与恩宠，所到之处除了观赏沿途名胜，还巡视水利、恩赏官吏和士绅、祭陵阅兵，对地方官吏来说，向皇帝汇报工作，展示各方面治理成果，是表现才能、邀功请赏的毕生难逢的好机会。所以每次事前都做了周详的计划，派出官员勘察沿途道路，修桥铺路，修葺行宫。各色人等及船只都要预先回避，沿途各处派兵守护。巡幸所经过三十里外的地方文武官员都要着朝服前来接驾，极尽铺张豪华。

地方官深知乾隆皇帝是个好大喜功的人，凡事喜欢讲究一个排场，历次南巡都有举行盛大的阅兵式。经过前两次的巡阅，他们得出一个经验：在陆地上阅兵不够规模，没有气魄。而检阅水师，与陆上阅兵相比，检阅水军距离相对较远，而且船上挂帆，观看细节不甚清楚，但是又能感受到雄师气魄。于是，杭州将军福禄、闽浙总督杨廷璋、浙江巡抚庄有恭、浙江提督王无党共同上奏，请皇上赏阅浙闽二省兵将的“满汉合操”：

“浙江满营绿营各官兵马步技勇自乾隆二十二年荷防皇上校阅后，迄今又历五载，经臣等督饬，将备勤加训练，不时操演，不敢稍有懈弛，兹恭逢銮辂重临，将士欢腾踊跃，急思献技以展报效之诚。臣谨于杭州省城内满营教场预备满营操阵、绿营操阵，并照前两届预备满营绿营合操阵式，伏候皇上训示，应阅何项，届期祗候恭请大阅。

阅兵台 

再，闽省藤牌兵及浙闽二省挑取之各种杂技兵丁一并带齐，恭候睿览奏入得防满汉合操。”

闽浙总督杨廷璋又在福建全省水兵内，挑选有泅水技能的兵丁数十名、扒桅兵数十名，带来江浙，在钱塘江演试习练。于乾隆二十七年三月初四日奏言：臣自福建带来藤牌兵八队，共计二百二十二名硬弓兵十名、马上三鎗兵十名，拟于初五日在满营教塲于满汉合操之后，恭备简阅奏入报闻。

这一次南巡，要前往大清帝国的粮仓所在——海盐鱼鳞石塘实地巡视。杭州知府生怕皇帝巡察路上出差错，先命一班差役出城探路。这班差役经过一天的探访，选好了一条路线：从庆春门出城，沿皋塘，经青龙闸，一直到海宁。岂料，乾隆皇帝一听“青龙闸”，心想：那不是“大清之龙在此断头”的意思吗？顿时脸色大变，以为不祥之兆，非大福大旺之地不能镇之，责令杭州知府召集知名风水师筛选腾龙福祉，召集知名石匠连夜赶造天子御道，并在青龙闸南500米左右处造一座小桥，命名为“永福”，意为永葆祥福。五马并辔的皇家御道修成之后，近千禁军卫士持华盖、龙幡等骧护左右，以天子仪仗御辇而行。

乾隆二十七年正月十二到五月初四，乾隆帝开启了他的第三次南巡。这一次的出巡规模可谓庞大，乾隆皇帝携皇太后、皇后、嫔妃，扈从大臣有首相忠勇公傅恒、相国史贻直、大将军九门提督舒赫德，国史馆总纂纪昀等伴驾。此外还有亲王、文武百官百余人，侍卫官五百人，满洲、蒙古诸官千余人，羽林军一万人，甲兵五万人及其他，总计率领二十万人。巡幸的船队有一千多艘，首尾相接，旌旗招展。经过杭州后，到海宁阅海塘、登观潮楼、阅福建水师。

海宁鱼鳞石塘的观潮楼，是天下奇观海宁潮的最佳观赏点。乾隆皇帝、皇太后登上观潮楼高高的检阅台，高兴地检阅起水师来。那一天，天公作美，风和日丽，但见湖面上数百条帆船，纵横排开，帆樯林立，遮云蔽日。随着号令，水师船队方阵变化不断，新阵叠现，一会儿组成十字方阵，一会儿变成龙阵……对于从小生长在深宫后院、长期生活在北方骑惯了马的人来说，看到如此场景，无比赏心悦目，乾隆皇帝龙颜大悦，十分开心，欣然写下了《阅水操》等诗句。赏赐浙省合操大臣官员兵丁人等。对福建水师甚是满意，嘉许甘国宝治军有方。